無人機最早在20世紀20年代出現，1914年次大戰正進行得如火如荼，英國的卡德爾和皮切爾兩位將軍，向英國軍事航空學會提出了一項建議：研制一種不用人駕駛，而用無線電操縱的小型飛機，使它能夠飛到敵方某一目標區上空，將事先裝在小飛機上的炸彈投下去。這種大膽的設想立即得到當時英國軍事航空學會理事長戴·亨德森爵士賞識。他指定由A.M.洛教授率領一班人馬進行研制。無人機當時是作為訓練用的靶機使用的。是一個許多用于描述一代無人駕駛飛機的術語。從字面上講，這個術語可以描述從風箏，無線電遙控飛機，到V-1飛彈從發展來的巡航導彈，但是在軍方的術語中于可重復使用的比空氣重的飛行器。

1945年，第二次大戰之后將多余或者是退役的飛機改裝成為特殊研究或者是靶機，成為近代無人機使用趨勢的先河。隨著電子技術的進步，無人機在擔任偵查任務的角色上開始展露他的彈性與重要性。20世紀55年到74年的越南戰爭，海灣戰爭乃至北約空襲南斯拉夫的過程中，無人機都被頻繁地用于洋馬谷物烘干機執行軍事任務。1982年以色列航空工業公司(IAI)首創以無人機擔任其他角色的軍事任務。在加利利和平行動（黎巴嫩戰爭）時期，偵察者無人機無人機系統曾經在以色列陸軍和以色列空軍的服役中擔任重要戰斗角色。 以色列國防軍主要用無人機進行偵察，情報收集，跟蹤和通訊。

1991年的沙漠風暴作戰當中，美軍曾經發射專門設計欺騙雷達系統的小型無人機作為誘餌，這種誘餌也成為其他效彷的對象。1996年3月，美國航空航天局研制出兩架試驗機：X－36試驗型無尾無人戰斗機。該機長5.7米，重88公斤，其大小相當于普通戰斗機的28%。該機使用的分列式副翼和轉向推力系統比常規戰斗機更具有靈活性。水平垂直的機尾既減輕了重量和拉力，也縮小了雷達反射截面。無人駕駛戰斗機將執行的理想任務是壓制敵防空、遮斷、戰斗損失評估、戰區導彈防御以及超高空攻擊，特別適合在政治敏感區執行任務。

20世紀晚期之前， 他們不過是比全尺寸的遙控飛機小一些而已。美國軍方在這類飛行器上的興趣不斷增長，因為他們提供了成本低廉，極富任務彈性的戰斗機器，這些戰斗機器可以被使用而不存在機組人員死亡的風險。

20世紀90年代，海灣戰爭后，無人機開始飛速發展和廣泛運用。美國軍隊曾經購買和自制先鋒無人機在對伊拉克的第二次和第三次 海灣戰爭中作為可靠的系統。

20世紀90年代后，西方充分認識到無人機在戰爭中的作用，競相把高新技術應用到無人機的研制與發展上：新翼型和輕型材料大大增加了無人機的續航時間；采用先進的信號處理與通信技術提高了無人機的圖像傳遞速度和數字化傳輸速度；先進的自動駕駛儀使無人機不再需要陸基電視屏幕領航，而是按程序飛往盤旋點，改變高度和飛往下一個目標。

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